Die IEM Cologne 2022 fand zum ersten Mal seit drei Jahren in der Lanxess Arena statt, und das Finale zwischen Navi und Faze Clan war unglaublich.
Wir alle haben ein Lieblingsspiel, und für mich ist dieses Spiel Counter-Strike. Ich spiele Counter-Strike: Global Offensive seit 2012, und seit 2014 verfolge ich es als Zuschauer. Das allererste Event, das ich mir angesehen habe, war die ESL One: Cologne 2014, und seither bin ich süchtig danach. Kürzlich hatte ich das wunderbare Erlebnis, dem letzten von der ESL organisierten Kölner Event, jetzt IEM Cologne genannt, in der Lanxess Arena beizuwohnen. Ich war von dem Moment an begeistert, als ich die Arena betrat, denn sie wird als das beste Publikum, das das Spiel zu bieten hat, gefeiert.
Zum Vergleich: Counter-Strike ist einer der ältesten Esport-Titel der Welt. Die erste Betaversion wurde im Juni 1999 als Modifikation von Half-Life veröffentlicht, später wurde es ein eigenständiger Titel. Seitdem hat Valve zwei weitere Hauptversionen der Serie veröffentlicht: Counter-Strike: Source im Jahr 2004 und Counter-Strike: Global Offensive im Jahr 2012. Ziel von Global Offensive war es, die Communities der beiden Vorgängerspiele zusammenzuführen, da einige Spieler der Meinung waren, dass das ursprüngliche Counter-Strike der 2004 veröffentlichten Version überlegen war.
Jeder kann ein Turnier in Counter-Strike organisieren, sei es ein Turnier, das von dir und deinen Freunden organisiert wird, oder eine groß angelegte Veranstaltung wie ein ESL-Event. Die IEM Cologne wird nicht offiziell von Valve gesponsert, im Gegensatz zu Major-Turnieren wie dem PGL Major in Antwerpen, aber es ist wohl eines der, wenn nicht sogar das größte Turnier des Jahres außerhalb der Major-Events. Es findet außerdem direkt vor der Spielerpause statt, was bedeutet, dass wir einige dieser Spieler für mindestens einen Monat zum letzten Mal in einem Stream oder bei einem großen Event sehen werden.
Die IEM Köln wurde in drei Phasen ausgetragen: die Einspielphase, die Gruppenphase und die Playoffs. Sowohl die Play-in-Phase als auch die Gruppenphase fanden im Hyatt Regency Cologne Hotel hinter verschlossenen Türen statt, obwohl die Spiele online gestreamt wurden, so dass die Zuschauer mitfiebern konnten.
Die Playoffs hingegen wurden live in der Lanxess Arena ausgetragen. Der riesige Veranstaltungsort fasst bis zu 18 500 Zuschauer und war an diesem Wochenende komplett ausverkauft. Es gab Sitzplätze auf dem Boden und dann drei Sitzringe, die außen um die Arena herumführten. Die Bodenplätze reichten bis zur Bühne, und in der Mitte befand sich ein Gang, der sowohl von den Interviewern als auch von den Spielern genutzt wurde. Dort wurde auch die Trophäe für die Zuschauer ausgestellt.
Mein erster Besuchstag war der gesamte Freitag, an dem auch die ersten Spiele in der Arena stattfanden. Während Freitage normalerweise leerer sind, war ich überrascht, dass die Arena unglaublich voll war. Die Menge war laut und die Fans hatten sichtlich ihren Spaß.
Die Lanxess Arena wird Jahr für Jahr als “Kathedrale von Counter-Strike” bezeichnet, und das hat zwei Gründe. Erstens gibt es in Köln eine riesige Kathedrale, für die die Stadt bekannt ist, und zweitens ist der Veranstaltungsort eine Ikone. Wie bereits erwähnt, veranstaltet die ESL seit Jahren Counter-Strike-Events in der Kölner Lanxess-Arena, und jedes Jahr findet dort eines der besten Turniere statt, die je in diesem Spiel ausgetragen wurden. Auch dieses Jahr war keine Ausnahme.
Köln ist eine Stadt, in der ich schon einmal war, und sie ist nicht gerade eine Touristenstadt. Sie war voller Menschen, die aus der ganzen Welt eingeflogen waren, um dabei zu sein. Ich bin mit ein paar Freunden in eine Bar gegangen, und wir haben ein paar Drinks getrunken und uns mit Leuten aus Finnland unterhalten, die extra für die Veranstaltung eingeflogen waren – später kamen wir auch mit ein paar Amerikanern ins Gespräch.
Was die Arena angeht, so war es ein unglaubliches Erlebnis. Die Fans skandierten unaufhörlich, und die Menge war unglaublich engagiert bei allem, was auf der Bühne passierte. Schon Stunden vor Beginn der Spiele sah ich, wie die Leute Schlange standen, um ins Stadion zu gelangen, und die Leute begannen, sich auf dem Gehweg anzustellen, um ihre Lieblingsspieler zu bejubeln, wenn sie auf die Bühne gingen. Die Trophäe wurde von Nicholas “nitr0” Cannella überreicht, einem der Gewinner des letzten physischen Kölner Events im Jahr 2019.
Die Spiele selbst waren unglaublich, denn beide Teams spielten eine chaotische Art von Counter-Strike. Das Spiel ist gewonnen, wenn das erste Team 16 Runden erreicht, und als Navi 15 Runden und Faze Clan 4 Runden erreicht hatte, schien die Map im Grunde genommen vorbei zu sein. Faze Clan schaffte es jedoch, bis auf 15-15 heranzukommen und das Spiel in die Verlängerung zu bringen, in der die Arena verrückt spielte.
Am Ende brachte Faze Clan den Sieg in der fünften Karte in einem spannenden Finish über die Linie. Mit einem Endergebnis von 16-14 (so knapp wie möglich) endete die stundenlange Schlacht, die auf der Bühne stattfand. Anschließend wurden die Spieler von OJ Borg, dem Moderator der Veranstaltung, interviewt. Es war schwer, irgendetwas von dem, was gesagt wurde, zu verstehen, da die Fans die ganze Zeit über klatschten und jubelten.
Diese Veranstaltungen sind der Grund, warum ich Counter-Strike so sehr liebe, und ich bin immer dankbar, dass ich dabei sein kann. Die Fans und die Talente, die an der Produktion beteiligt sind, waren schon immer fantastisch, und in Irland verbringe ich sehr viel Zeit mit der Community. Einige der besten Freunde, die ich je gewonnen habe, sind durch das Spiel entstanden, und in Köln haben sich Tausende von Fans in einer Stadt versammelt, um ein gemeinsames Hobby zu teilen.